En octobre 1990 à Vaulx-en-Velin près de Lyon, la mort d’un jeune homme provoque la première émeute urbaine en France. Plusieurs jours de pillages, d'incendies et d'affrontements laissent la ville en partie dévastée, traumatisée. Des télévisions débarquent du monde entier, filment l'éruption de colère. L'image de la ville se retrouve profondément entaillée. Après les violences, quelque 5 000 personnes (sur 45 000 habitants) fuient Vaulx. Les pouvoirs publics réalisent la fracture de ces cités construites vingt ans plus tôt comme des cités idéales.